《日本经济新闻》3月31日报道称，日本国内的钢铁厂商大部分已进入满负荷运转。由于作为钢材行情恶化震源地的中国的内需扩大，中国对亚洲出口减少，日本产钢材迎来东风。一方面，日本的内需也很强劲。不过，由于价格并未充分上涨，钢铁企业的盈利能力依然处于较低水平。与此同时，风险也并未消除。如果中国的内需转向疲软，钢材又有可能重新涌向全球。全球范围内蔓延的贸易保护主义也将影响钢材市场的走向。
在面朝东京湾的新日铁住金君津钢铁厂，被称为“卷材”的卷状钢板源源不断地被运出来。自2016年秋季起，生产母材粗钢的高炉的开工率就持续提高。新日铁住金副社长荣敏治表示，除了部分品种之外，加工为最终产品的工序“大部分处于满负荷运转状态”。而从下游的钢材贸易公司来看，面向汽车厂商和建筑商的日本国内加工中心也呈现出火热态势。
日本钢铁行业“只忙不赚钱”
日本钢铁厂商1月接到的普通钢材订单量连续6个月高于上年实绩。以建筑和工业机械为中心，日本国内需求高涨，作为主力的薄钢板最近库存降至3年半以来的最低水平。
不过，新日铁住金社长进藤孝生表示，“利润的恢复并不充分”。2016年以来，为了转嫁上升的煤炭等原料成本，新日铁住金要求客户每吨加价2万日元，但真正实现涨价尚需时日。
由于利润水平较低，新日铁住金4月起将再次进行涨价，但客户的抵触很强烈，某汽车厂商表示“不会轻易接受”。新日铁住金2016财年(截至2017年3月)粗钢产量预计将达到4530万吨，同比增长1.7%，但经常利润将只有1300亿日元，下降35%。日本钢铁行业正陷入没有利润支撑的繁忙状态。
另一方面，也开始具备涨价的环境。在占全球钢铁产量一半的中国，国家主导的基础设施投资出现扩大，目前的粗钢产量处于3年来最高水平。受内需强劲的影响，2月中国的钢材出口连续7个月下降。此前一直向全球各地出口低价产品的中国企业也已改变动作，亚洲的钢铁行情正逐步改善。
“鞍钢发展方向是去产能、保产能还是增产能？”，鞍钢集团董事长唐复平被如此询问。唐复平回答称，“鞍钢有去产能的任务。一开始担心产能是不是真能去掉，但经过一年多努力，已经感受到去产能带来的好处。下一步，好的产能要保留，落后的坚决去掉。”
被全球批评招致钢铁业寒流的中国政府严厉敦促企业在2020年之前最多要削减1.5亿吨粗钢产能，这相当于整体产能的约1成。2016年的减产目标为4500万吨，实际削减了6500万吨。
过去，因地方政府和企业的抵制，中国削减钢铁产能没有取得进展，但此次情况有所不同。中国政府通过相继查处地方政府高官等的反腐败运动施压，在此背景下，中国的钢铁价格2016年夏季以后上涨了2-3成。
保护主义是一把双刃剑
尽管如此，如果中国高水平的内需难以为继，低价的过剩钢材将再次涌向市场。3月24日，在日本钢铁联盟的记者会上，新日铁住金社长进藤孝生表示“中国经济稍微显现过热倾向”。中国风险会给日本的钢铁行业带来巨大影响。但也出现了有助于化解这种情况的趋势。那就是全球范围内高涨的贸易保护主义。
“恢复1万人的就业”，2016年年底，美国钢铁巨头美国钢铁公司(United States Steel)首席执行官马里奥·朗吉(Mario Longhi)如此宣布。美国钢铁行业被认为存在结构性萧条，但情况正在改变。
2016年继中国产冷轧钢板之后，美国政府进一步对日本等国的热轧钢板也征收了反倾销关税，开始打击低价产品。结果，2016年中国对美国钢材出口同比下降了64%，创出了历史最大降幅。在此情况下上台的特朗普则显示出更加严厉的姿态。
不仅仅是美国，2016年以来印度也先后对热轧卷等实施了紧急进口限制措施(Safe Guard)。
“很容易想象贸易保护主义将加快中国削减过剩产能的前景”，日本JFE钢铁社长柿木厚司表示。柿木认为，如果钢材在美国和亚洲找不到出路，中国将不得不推进伴随苦痛的结构改革。
但是，着眼于打击中国产品的贸易保护主义也会损害日本的利益。2016年日本对美国出口同比下降16%，对印度出口下降47%。此外，中国削减产能有可能无法按照政府的预期取得进展。在想要恢复以往盈利能力的日本钢铁企业，中国的影子始终伴随身边。
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