白皮书全文约1.3万字，分为前言、中国对外贸易的历史性进步、中国外贸体制的改革与完善、中国外贸发展对世界的贡献、促进对外贸易基本平衡增长、构建全方位互利合作经贸关系、实现对外贸易的可持续发展以及结束语等部分。这是国务院新闻办首次就我国的对外贸易情况发布白皮书。白皮书强调，当前国际金融危机深层次影响还在不断显露，全球经济结构和贸易格局面临着深刻调整，中国对外贸易也将进行新的调整。

白皮书指出，中国货物进出口总额从1978年的206亿美元跃升至2010年的29740亿美元，年均增长16.8%，连续两年成为世界货物贸易第一出口大国和第二进口大国。

白皮书指出，截至2010年底，中国已经与五大洲28个国家和地区进行了15个自由贸易安排或紧密经贸关系安排谈判，签订和实施了10个自由贸易协定或紧密经贸关系安排。中国倡议建立东亚自由贸易区。

白皮书指出，与世界贸易强国相比，中国出口产业仍处于全球产业链的低端，资源、能源等要素投入和环境成本还比较高，企业国际竞争力、一些行业的抗风险能力相对较弱等。实现由贸易大国向贸易强国的转变，还需要付出艰苦努力。

白皮书指出，加入世界贸易组织以来，随着进出口持续增长，中国与贸易伙伴的争端和摩擦有所增多。涉案产品主要集中在纺织品、鞋类、轮胎、汽车零部件、钢铁和化工产品，争议问题主要涉及知识产权、贸易平衡、公平贸易、食品安全、环境保护等领域。