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万山因山得名，这里沟壑纵横，山高谷幽，峰奇洞异，气势恢宏，历史上以盛产朱砂、水银而闻名于世。
相传2000多年前的秦汉时期，就有人在万山开采朱砂，唐代已掌握火攻取砂技术，元末明初时期，一云南人在万山凿洞采矿，遗址为“云南洞”、“云南梯”。
1368年（明代洪武年间），明朝庭在万山设立“贵州大万山长官司水银朱砂场局”，至此，万山大规模开采朱砂和冶炼水银正式有了历史记载，距今已有630余年。
鸦片战争爆发后，中国沦为半封建半殖民地，万山汞资源也成为外国列强争夺的“肥肉”。1899年，“英法水银公司”在万山滑石坡成立。直到1908年，清政府才在反帝反封建的浪潮中被迫收回汞矿开采矿权。英法公司在霸占汞矿长达十年之间，掠走水银700吨，获利400万银元。
20世纪50年代，国家先后组建和调集中央和贵州省属企业集中开采，使万山成为中国最大的汞产品生产基地，其汞资源、汞产品产量及开采规模，均为亚洲第一、世界第三，而被誉为“中国汞都”。
为了协调企业与企业之间、企业与地方之间的关系，组织当地群众为企业的生产生活服务，1966年2月，经国务院批准成立了我国第一个县级行政特区——万山特区。
上世纪60年代，贵州汞矿生产的朱砂和汞的产量一度分别占全国的75%和50%。据统计，该矿累计产汞和朱砂3万多吨，上缴国家利税15亿多元，工业产值折合现值达126亿元。万山汞不仅为国家建设作出了不可磨灭的贡献，还为国家偿还苏联外债发挥了巨大作用，被周总理深情称作“爱国汞”……
然而资源总是有限的，最终会走向“终结”。到2000年底，在万山国有汞矿企业已无汞矿可采，累计亏损近亿元。2001年10月，国家对贵州汞矿实施政策性关闭后，万山只留下了那些见证朱砂王国数百年辉煌的神秘坑道。
在长达630余年的规模开采中，集中地展现着4项世界之最：最久远的采矿历史、最原始和最先进的汞矿开采和冶炼技术、最罕见的970多公里长的地下采矿坑道、最大的天然朱砂。
另眼相看是文化。随着后工业文明时代的到来，工业文化遗址正引起社会广泛关注，2006年，万山汞矿遗址被列为全国重点文物保护单位。
2008年，经国土资源部批准，万山特区投资2000万元实施了“中国汞都·万山国家矿山公园”项目一期工程，科学规划建设集“采矿遗迹体验区、冶矿遗迹观光区、博物遗迹考察区、汞都休闲娱乐区”为一体的国家矿山公园，并于2009年10月28日建成并开园，其开采遗迹和人文地质景观正式以旅游景点方式向世人展示。
国家矿山公园是个“泛公园”的概念，公园总面积105平方公里，主要以万山城区的汞矿矿业遗迹为核心景区，核心景区面积约为5平方公里。公园主要景点有：矿山公园标志碑、汞都博物馆、苏联专家楼、黑硐子及仙人洞古代采矿遗址、二坑“地下迷宫”景区等。
2009年，万山被列为第二批国家资源枯竭型城市，意味着万山将得到政策上的扶持。
2011年，矿山公园博物馆被列入第三批全国博物馆、纪念馆免费开放名单，每年国家补贴资金162万元。同时，国家矿山公园被评定为国家3A级景区。
去年11月，省委书记栗战书亲临国家矿山公园视察工作，并寄予厚望，明确要求该区保护、开发、利用好工业遗址遗产发展旅游业，以此作为万山转型的一个主导方向。
为此，万山区围绕工业遗产文化产业园建设，委托北京大学和深圳园林景观公司分别编制《万山汞矿遗址保护规划》和《万山汞矿遗址利用规划》。
同时根据国家、省有关专家建言，规划编制250亿元的旅游文化项目，极力将工业遗产跻身于贵州省生态旅游规划“拼盘”，奋力将国家汞山公园打造成“世界工业文化遗产地”、“国家5A级旅游景区”、“中国朱砂园”、“汞工业历史文化名城”。
今年，在省文物局关怀和帮助下，已解决工业遗址文物征集、博物馆提级改造经费500万元，目前已完成汞矿工业遗产博物馆的展陈提升工程方案，现已开展实质性文物征集登录工作。更为重要的是，将贵州汞矿建筑中保存较为完整、具有代表性的机选厂、冶炼厂、科研所、苏联专家楼等19栋建筑已申报为第七批全国重点文物保护单位，并通过国家文物局评审。
另外，在省文物局的帮助与协调下，将在老山口高速路入口处，修建体现汞工业文化元素的主题雕塑群，现已落实选址，且将工业遗址作为省画院的艺术创作基地，宣传提升汞工业文化内涵。
今年5月，市委、市政府办公室联合行文，设立万山矿山国家地质公园管理局，为铜仁市国土资源局所属财政全额预算管理的副县级事业单位。万山区也相应地经市编办批准，正式成立了万山汞矿工业遗产博物馆管理机构，切实加强汞矿工业遗产博物馆的管理运行。
历史，总结过去，启迪未来。万山汞矿遗址真实再现了我国各个时代的汞矿生产状况，反映了我国工业文明的发展进程，独特而且唯一，已具备成为世界文化遗产的先决条件。
为盘活万山资源枯竭型城市资源，6月26日，万山正式启动万山汞矿遗址申遗工作。
目前，铜仁市已成立市级领导小组统筹推进万山汞矿遗址申遗工作，力争今年8月底前完成《万山汞矿遗址保护规划》和《万山汞矿遗址利用规划》，并通过专家评审，挤进《2012年中国世界文化遗产预备名单》。
