和出身于欧洲委员会联合研究中心的SolarGIS不同，在太阳能预测与光伏模拟领域，美国公司Geostellar是一个彻头彻尾的闯入者。没有任何资源，甚至没有任何太阳能背景，曾创立过一家借贷公司和一家电子游戏公司的David Levine，硬是带着团队闯进了这个大部分人还摸不着头脑的新领域。
太阳能电商
简单来说，Geostellar是一个太阳能设备的线上B2C平台，介于供应商和终端家庭用户之间，为用户简化太阳能电池阵列的采购、融资、安装和维护等整个过程。
当然，如果仅仅是把供应商们一一列到网页上去再加上一个付款按钮，是不足以硬闯太阳能领域来分一杯羹的。Geostellar敢于上前挑战的利刃，是其线上数据分析及搜索系统(Solar Project Record)。它从第三方获取数据，整合后可根据用户需求评估美国境内不同地点的太阳能发电潜力，结合当地政府的补贴政策及银行提供的付款方案，分析可产生的能源效益，给使用者提供特定屋顶太阳能面板成本估计、负荷曲线、设备配置、安装和许可要求等参考。
这一整套听上去复杂的数据分析过程，呈现出来的并不复杂。用户在Geostellar的网站首页或移动App输入自己家的地址或者邮编，并提供每个月电费的平均值，它就会逐条地给出符合该地点的一系列分析结果和建议，其中包括4个系统推荐的太阳能安装方案，以及作为对比之用的维持原状(不采用太阳能发电)方案。随之列出的方案概况涵盖未来月花费、累计花费、供应商名称等，操作者可以根据罗列出来的数字进行简单直观的对比——哪一个方案更便宜、哪一个方案更适合。
紧接着，假设用户在可选的4个太阳能方案中选择“0元购”的贷款方案，就会出现新的页面介绍详细的方案信息，包含最短60个月至最长240个月5种分期形式、每月所需还款、预计电费支出、供应商和提供贷款服务的银行资质等。
看罢方案详情，觉得不错的话可以点“接受”，随后Geostellar的客服会从选址、签合同、电池板设计、信用卡身份验证一直到安装、维护等一路跟踪，直到你坐在家里用上自家太阳能发的电。
从网上对比到成功用电， Geostellar的结果导向很明显，这也是它不同于欧洲SolarGIS的地方。后者完全靠出售成熟的数据报告和咨询服务盈利，主要面向商业级用户，诸如开发商或投资者，至于它们最终选用哪一个供应商、采取何种财务方案，SolarGIS不会染指。而Geostellar的本质在于以中间商的身份赚差价，提供数据去帮助普通居民了解在自己家的屋顶是否适合安装光伏设备、朝哪个方向安装太阳能电池板、选哪一个供应商，是为了最终买卖、安装光伏设备等一系列交易的达成。
“我们先和安装商、制造商、分销商以及金融机构达成价格协议，然后我们在线上将整套产品和服务销售给用户”，David Levine打了个比方来说明Geostellar作为中间商是如何赚钱的，“比如说，我们从供应这一侧以2.4美元的价格(达成协议)，而卖给用户可能会达到4美元”。
数据之刃
从2.4美元到4美元之间的差价并不好赚，供应一侧的各种角色——光伏厂商、分销商、安装商等，其中不乏太阳能领域的老牌标杆企业，它们完全有能力独立对接终端用户或以其他线下方式销售自己的产品，那为什么还要“割肉”让Geostellar从中作掮客赚上一笔?
普通用户收集的太阳能能源值通常会偏低，家装光伏屋顶使用效率较低。如果不能有把握地告诉消费者用太阳能会比原来仅仅用电节省更多，很难说服消费者“掏腰包找麻烦”——安装太阳能产品。而且，想要点对点渗透入大量的个人用户，“教育”所需的成本高得让能源领域的传统供应商们感觉力有不逮。因此，太阳能资源效益预测和光伏系统模拟在这一领域里可谓是供求双方的硬性需求，想要做到这一点，数据毋庸置疑是掘金之路的命门，打开这扇门才能真的叩开潜在市场。
尽管云平台和大数据的优势人尽皆知，但仍是隔行如隔山，一旦提到平台开发、数据处理，供应商们是心向往之而无力为之。
而以电商身份“闯入”的Geostellar，带着CEO David Levine互联网意识的惯性，恰好迎合了供应商的需求：你们力所不能及的范围，我用线上“软”方案解决。
仅有16个人的Geostellar，除了1个销售、1个会计之外，其余的几乎全部是负责软件开发和数据处理的“技术控”，其中就有8个软件工程师。Geostellar能够为供应商产品所提供的附加值——太阳能发电预测与能效分析，打通了供需双方之间的双向通路，而这正是太阳能领域的老牌供应商们所需要的。
然而，对于“门外汉”David Levine来说，没有“研究员”Marcel Suri对太阳能领域知根知底的经验，获取数据的路并不是那么好走，市场也不会因为“有想法”而给闯入者格外的嘉奖。
“遇到太多困难，最困难的是一开始没有钱买数据”，David Levine直言数据这一必需品太贵：“有的(数据)可能花几十美元就能下载，而有的(数据)得花几万、十几万去买。但我们自己没有雷达(等监测设备)，我们想开发自己的数据处理模型，就得付钱买。”
这些购买来的雷达地表数据主要用于太阳能选址时所需的能源效益预测，帮助用户选择合适的位置和角度设计太阳能电池阵。
除了上述地表数据，Geostellar还会从政府相关部门获取数据，包括居民用电情况统计以及人口地理统计等。比如，它从美国能源部(DOE)获取公共事业公司的一些相关数据，诸如电费波动、典型用户样本等。这些数据主要用于为用户提供使用太阳能和不使用太阳能所需支付费用的对比。现阶段太阳能还不能满足全部家庭的用电所需，用户仍需从电网购买一定电量，太阳能+交电费的形式会否比原有只付电费的形式更便宜，费用对比就显得十分关键。在Geostellar网页所提供的所有财务方案中，都包含太阳能方案所能省下的电费差额。
当然，从DOE或者从地区性的合作者们获取数据相对容易一些，因为Geostellar本身就是DOE的Sunshot孵化器项目受益者，这算是它在这一领域里不可或缺的优势：一方面受政策鼓励，一方面受政府资金支持。去年它刚刚从DOE获得了75万美元的资金支持。
闯入者的磨难
现在Geostellar的数据库已经覆盖7500万用户，其中家庭用户超过5000万，地理范围上涵盖了加州和西部的主要太阳能市场，以及新英格兰和中部的部分地区。在供应侧的合作者们已经有Conergy、Sonepar、SolarCity等全美排名靠前的大型分销商和安装商。这恐怕是一开始连钱都筹不到的闯入者David Levine想不到的。
当时David Levine还是一家电子游戏公司的CEO，迎着互联网的大潮一路狂奔的同时，他一直想嗅到哪里是下一个众人追捧的新热点：“我其实想了很久接下来要做什么，有一天我和一个公司开会，他们问我可不可以用我们的技术来帮忙规划他们的能源消费。我顿时意识到我下一步要干什么，要建什么样类型的公司。”
卖掉原来的公司，带着当初合伙人们，David Levine就一头扎进了能源互联网。
可以想见，做游戏开发的人插足太阳能，开局不可能顺利——迎来的全部是投资者们的怀疑和不屑一顾。David Levine对“三度创业”之初多如牛毛的困难直言不讳：“这个新领域没有一条路可以走，(为了融资)不断开会、开会、开会，不断被拒绝、拒绝、拒绝。”
六个多月之后，David Levine 才终于融够了叩开太阳能领域大门的资金：“我们总算有钱买数据了”。
想借数据的东风赚钱，同时也正是数据在磨砺这个闯入者。除了David Levine一开始大叹数据太贵，起步之后的数据收集、处理，以及软件开发所需要的支出更多，这也导致即使曾在2012年获得了NRG Energy领投的1400万美元，迄今Geostellar仍未盈利。
另外，Geostellar为每一个搜索提供4种太阳能安装方案，而这4个方案来自于有限的几个供应商，诸如上文提到的Conergy、Sonepar、Solar City、Real Goods、Astrum等。全美形形色色的太阳能设备供应商和安装商们不胜枚举，准入Geostellar平台的资格是什么?或者Geostellar挑选的标准是什么?在准入问题上，行业内并没有通用的统一标准，亦不知谁敢称为标准的主体，或者是否应该有标准。虽说Geostellar自称需要考虑供应商规模(百万美元以上的liabilities insurance coverage)、经验(至少5年)等，但在具体细则上Geostellar仍有极大的主动性。问题在于，Geostellar提供的只是与自己达成“协议”的供应商们的比较，在Geostellar的推荐之外是否有更可靠、更低价的供应商?用户无法知晓。
不过，和有了准备才下决心转型的Marcel Suri们不同，天生有突破精神的美国人只要看得到蓝图上的塔尖就有平地起高楼的信心。而正是这样一群野心勃勃辟捷径走“软革命”路线的闯入者们，虽然跌跌撞撞却切切实实地撼动了能源这个以硬装备为根基的行业，也给这个只被凿开一角的领域带来了大数据的无限可能性。
David Levine曾毫不客气地说：“我们希望成为行业内最大的太阳能搜索引擎，太阳能市场的Google。”
(关键字：光伏)