个人价值的实现如果能和国家发展需要结合起来是件幸福的事。“科研不是一个人的事情，你背后有一个团队，有一个国家的期望，因此必须全力以赴。等到成功之后，失败时的痛苦会转化为值得铭记一生的记忆。”
作为中南大学环境学科带头人、教育部长江学者特聘教授、国家杰出青年基金获得者、国家863计划资源环境技术领域主题专家、湖南省科技领军人才，柴立元对科研有着自己独特的理解。
冶金化工企业废水处理的传统方法，是利用石灰中和、沉淀废水中的重金属。但因废水中重金属浓度高、种类杂，此方法很难“抓住”全部重金属离子，因此，废水处理后仍难以达到国家最新排放标准，许多企业面临发展困境。
十年磨一剑，柴立元带领团队反复实验，发现某种微生物代谢产物具备这种功能，通过生物技术和化学方法融合，研制出“重金属废水生物制剂深度净化与回用技术”。为了让技术从实验室走向企业，柴立元和他的团队驻扎在生产厂房，日夜反复实验。
在观察和调节药剂流量时，污酸中的二氧化硫常会逸散出来，弄得人睁不开眼，鼻涕直流，咽喉难受，做实验时只能吸半口气后屏住呼吸，或深呼一口气做事，再赶紧反身吸气。在这样的条件下，柴立元带领团队成员们一遍遍尝试、调整，不畏困难，越战越勇，身体的伤痛完全被抛在脑后。“科研工作，没有不辛苦的!只要我们团结一心、不畏艰险，总能为国家做出点事来。”在经过长期艰苦卓绝的攻关后，重金属废水生物制剂深度净化与回用技术终于成功应用于株洲冶炼集团。
柴立元带领团队创新产学研合作模式，牵头组建了“重金属污染防治产业技术创新战略联盟”，自主开发了多套移动式中试装备系统，形成了重金属清洁冶炼源头减污、“三废”污染物治理与利用、重污染土壤修复全过程核心工程技术，在湘江流域乃至全国推广应用，为湖南湘江保护与治理“一号重点工程”及国家生态文明建设、打造青山绿水提供了重要科技支撑。
(关键字：重金属治理)