改革开放之初，中央十分重视发展有色金属工业。当时为充分发挥有色金属资源优势，加快发展有色金属工业，党中央、国务院决定改革有色金属工业管理体制，1981年5月把有色金属工业管理从冶金工业部独立出来，成立国家有色金属工业管理总局。1983年4月，经国务院批准，成立中国有色金属工业总公司(简称：总公司)。从此，有色金属工业成为我国一个独立的工业产业部门，有色金属工业开始步入了快速发展的轨道。总公司根据当时实际情况，制定了“优先发展铝，积极发展铅锌，有条件的发展铜，有选择地发展其它有色金属”的发展方针。
引进先进技术装备
加快建设一批重点项目
这一时期总公司加快引进先进技术装备，贵州铝厂引进的160kA铝电解8万吨工程，江西铜业公司、金川集团公司引进的铜镍闪速熔炼技术均达到世界先进水平，极大提高了我国有色金属工业技术装备水平，为改造传统落后生产工艺提供了范例。1985年贵溪冶炼厂引进的第一座闪速炉投产;从加拿大引进的诺兰达熔炼技术，对沈阳冶炼厂、大冶铜冶炼厂进行技术改造;从澳大利亚引进的艾萨法对中条山铜熔炼厂进行了改造等，并通过消化、吸收国外铜冶炼技术，大大提升了我国铜冶炼技术装备水平。在贵州铝厂引进的160kA铝电解8万吨工程的基础上，我国自行设计的180KA新型电解铝试验槽，1992年在贵州铝厂投入运行;我国自行设计的“280KA大型铝电解工业试验槽” 1998年获得国家科学技术进步一等奖。
这一时期，开始从国外引进铜铝加工的先进工艺和设备。洛阳铜加工厂从德、美、日等12个发达国家引进50多台套先进技术装备和仪器，建成了世界先进水平的高精板带生产线，成为我国当时第一个铜加工高精产品出口基地。东北轻合金加工厂、西南铝加工厂和西北铝加工厂通过引进改造和消化吸收，整体技术装备水平均接近或进入国际先进行列。
推进有色金属产品市场化改革
1983年以前，有色金属生产由国家统一下达生产计划，有色金属产品全部由国家统销。1985年这种管理方式开始进行调整，经过不断深化调整，当时总公司直属企业生产所需的原材料、燃料供应和最终产品销售，形成了计划与市场调节相结合的格局。有色金属产品由单一的国家统配价格向价格双轨制转化。计划经济时期，我国铝价格2760元/吨，铜价格5500元/吨延续了20多年不变。总公司成立后，积极推进实现价格双轨制。这一时期国内有色金属价格双轨制中的两种价格差额愈来愈小，国内外市场两种价格也日益融通。总体看，铜、铝、铅、锌四种常用有色金属1987年及以前年份实行统配价格，1988年至1992年实行价格双轨制，从1993年起全部实行市场价格。
总公司积极推进国内外市场有色金属价格接轨。总公司成立后，有色金属产品市场调节的范围已经不仅在国内，而且扩展到在国内外两个市场上进行，国内外两个市场的相互影响也越来越大。如，1988年国内有色金属价格的上涨既有国内需求过高的因素，又有国际市场价格上涨的影响。1990年国内有色金属市场的疲软也受国际市场平淡、价格下降的影响，1990年伦敦市场铝的价格在1400~1500美元，低于国内最高限价，相应的国内市场铝价也大幅度回落。这一时期，随着有色金属指令性计划减少，直接进入市场的产品和数量不断增多，使得国内外有色金属市场已相当程度融通，价格大体接近。当时国内价格的起落，既受国际市场的影响，又同时直接刺激进口或出口。从一定意义上说，当时国内有色金属市场就已经成为国际有色金属市场的重要组成部分。
总公司积极培育有色金属的产品交易市场。1992年1月，我国第一家有色金属交易所──深圳有色金属交易所正式开业;1994年5月，由长江有色金属集团公司主办的长江有色金属现货市场试营业。为有色金属的产品进入市场进行公开、公平、合理的交易，为由现货交易发展为期货交易，为国内市场和国际市场相联系提供了场所。
推进投资和建设体制改革
总公司成立后，在基本建设领域积极调整投资结构，深化基本建设体制改革，完善投资包干和招标承包制等。1983年总公司成立时，有色金属工业完成固定资产投资额为17.0亿元，1997年有色金属工业完成固定资产投资额为102.4亿元，年均增长13.5%。1983年~1997年，有色金属工业累计完成固定资产投资额为942.7亿元，其中1995年完成固定资产投资额曾达到116.2亿元。这一时期，重点建设了平果铝厂、青海铝厂、山西铝厂、中州铝厂、西南铝扩建工程、白银铝铅锌冶炼等项目，迅速提高有色金属产量。尤其是，平果铝厂是我国自行建设的第一座采用拜尔法生产的氧化铝厂。西南铝加工厂扩建工程成功建成1.85米高速冷轧机系统，标志着我国铝加工技术跻身于国际先进行列。
这一时期，总公司的基建投资规模增加，投资资金结构却发生了很大变化，计划内无息或低息贷款逐步减少，而利息高的银行贷款逐年增加。针对以上情况，总公司积极办理了“拨改贷”转资本金等。
这一时期，总公司进行了“新厂新办、新矿新办”的试点，安庆铜矿、四平银矿和龙南稀土冶炼厂等项目，为新矿新办、新厂新办也做了有益的探索。1991年，总公司推出安庆、贾沟、锡铁山、水口山四种不同类型的办矿新模式。
积极推进国际有色金属合作
总公司成立后，先后与世界上多个国家和地区建立了科技、经贸关系，与德国、波兰、意大利、加拿大、澳大利亚、原苏联、芬兰、美国地质调查局等建立了有色金属合作机制，与欧洲共同体、联合国工业发展组织、英国海外发展署建立了合作往来关系。1987年，总公司代表中国政府加入联合国下属的国际铅锌研究组，1993年，加入联合国下属的国际铜研究组。总公司先后建立了中芬、中苏(中俄)、中澳、中加、中美、中德、中韩、中伊(朗)等政府间有色金属工作小组，落实和实施政府间有色金属合作项目，并开拓新的合作领域。总公司先后与美国铝业公司、凯撒公司、自由港公司、麦格玛公司、加拿大铝业公司、国际镍业公司、日本神户制钢株式会社、日本三菱材料、以色列UDI公司、澳大利亚CRA公司、芬兰奥托昆普公司等公司建立业务往来关系。总公司对外工程公司在中东、东南亚、北美、南美、澳大利亚等地区设立了经理部或代表处，对外合作由单一承包民用工程，向承包工业性项目转变。
这一时期，海外国际化经营也有所发展。加强了在海外资金的统筹运作，大胆探索吸引海外资金和海外投资的新方式、新领域。总公司所属进出口公司与对外工程公司以及有关企业开始联手在海外进行全面合作。总公司对外工程公司1993年新签订工程合同额达7034.1万美元。为发展国际化经营，进入国际市场，一批企业和科研、设计院所对外经济合作也有很大发展。
探索在海外建设有色项目及建立外资企业。20世纪80年代，中国国际信托投资公司以国际资本市场融资方式，参股澳大利亚波特兰铝厂，获得了具有较强竞争力的电解铝生产能力。20世纪90年代，总公司以国际市场融资方式，购买美国铝业公司为期30年的40万吨/年氧化铝生产能力，为我国有色金属工业利用境外资源进行了具有重要战略意义的探索，对减轻国内短缺资源供应压力发挥了重要作用。1998年6月，中赞谦比希铜矿项目合资合作合同签字仪式在人民大会堂隆重举行，标志着我国海外开发铜矿资源正式起步。
有色企业技术装备水平迅速提升
总公司时期，有色金属工业依靠技术进步，通过自主创新、集成创新和引进消化再创新，研究开发成功了一大批行业共性、关键性技术并用于生产，显著提高了企业生产技术装备水平，大大缩小了与发达国家的技术差距，明显增强了我国有色金属工业的竞争力。
总公司成立初期，我国有色金属冶炼的反射炉和鼓风炉熔炼工艺和设备，生产效率低，烟害严重，技术经济指标较差。到1995年第三次工业普查时，有色金属企业普查的49种有色矿山、冶炼、加工专业设备的总体水平中，国际先进水平占30.48%，国内先进水平占27.87%，国内一般水平占33.77%，国内落后水平占7.88%，已明显高于 1985年的水平。从矿山、冶炼、加工各生产环节的专业设备水平来看，加工设备的技术水平最好，普查的5种有色加工设备国际先进水平达到43.52%(高于有色设备平均水平15个百分点)，国内先进水平为31.9%，国际国内先进水平合计占75.42%。
有色金属工业步入了快速发展的轨道
1998年，我国十种有色金属产量达到616万吨，是1983年133万吨的4.6倍，年均增长10.8%;六种精矿金属量达到256万吨，是1985年75万吨的3.4倍，年均增长8.5%;铜材157万吨是1983年26万吨的6.0倍，年均增长12.7%;铝材174万吨，是1983年28万吨的6.2倍，年均增长13.0%。1998年，我国铜、铝、铅、锌四种有色金属的消费量达540万吨，铜材和铝材的消费量均达170万吨，成为仅次于美国的世界有色金属第二大国。1998年的有色金属企业销售额1843亿元，是1983年113亿元的16.3倍，年均增长20.5%;1998年底的资产总额3033亿元，是1983年142亿元的21.4倍，年均增长22.6%。1997年有色金属进出口额76.6亿美元，是1983年有色金属进出口额18.8亿美元的4.1倍，年均递增10.5%。其中，有色金属进口额45.1亿美元，是1983年有色金属进口额15.1亿美元的3.0倍，年均递增8.1%;有色金属出口额31.0亿美元，是1983年有色金属出口额3.7亿美元的8.3倍，年均递增16.4%。
总公司时期，对我国有色金属工业发展，对有色金属行业统一及专业化管理作出了重要贡献。随着我国改革的不断深入，为进一步推进政企分开，推动有色金属工业结构优化和调整，1998年，国务院决定撤销中国有色金属总公司，组建由国家经贸委管理的国家有色金属工业局。总公司时期，我国有色金属确立了作为国民经济中一个独立工业行业地位;率先实现了由计划经济向市场经济转型，且由卖方市场开始转为买方市场，并与国际市场初步接轨;初步形成总公司直属、地方国有、民营等多种所有制企业共同发展的格局。同时，总公司还积极推进有色金属标准、质量工作创新及提高;探索有色金属企业在证券市场融资及有色金属期货市场的发展;深化科技体制改革，提高科技创新的主动性、积极性等。奠定了有色金属工业迅速发展成为世界有色金属大国的基础。
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