为了确保全新4680电池投入大批量产，获得原材料将是特斯拉自行生产电池计划所面临的重大挑战。电池原材料咨询公司基准矿物情报（Benchmark Mineral Intelligence）最新报告显示，特斯拉准备在德克萨斯州奥斯汀超级工厂附近建造一座氢氧化锂精炼厂，将锂辉石转化为生产电池所需的原材料氢氧化锂，目标运营日期为2022年第四季度。
此前，澳大利亚锂矿生产商Piedmont Lithium刚刚宣布，与特斯拉达成一项为期五年的协议（未来可以再延长五年），每年为特斯拉以固定价格从SC6（即Piedmont Lithium在美国卡罗莱纳州矿床的6号锂辉石精矿，Spodumene Concentrate Six）提供16万吨锂辉石产量的三分之一，交货期为2022年7月至2023年6月。按照基准矿物情报的说法，此次锂辉石交易每年将使特斯拉实现生产8，000吨的氢氧化锂，这将是2023年氢氧化锂需求量的一半，这意味着特斯拉可能需要购买更多的锂辉石。另一方面，Piedmont Lithium也表示特斯拉可能会购买更多的锂矿石，其他锂辉石可能来自澳大利亚甚至巴西。
锂辉石通常在澳大利亚生产，在中国精制，即将建成的特斯拉精炼厂将是美国第一座氢氧化锂精炼厂。换句话说，它将与中国的氢氧化锂生产竞争。“锂原料是21世纪的基础，在中国主导的锂离子电池和电动汽车供应链已经开始发生转变。特斯拉是第一个进入锂生产领域的汽车OEM制造商，而且不需要从地下开采锂就能做到，成为一个重要的分水岭，不仅能让特斯拉在供应链环节控制成本，还能再次看到锂辉石的贸易流指向美国而不是中国。在过去的一代人的时间里，中国一直通过天齐锂业和赣锋锂业等巨头主导着锂辉石市场。同样，这也会向镍发出警告。”基准矿物情报董事总经理西蒙摩尔斯（Simon Moores）强调。
即将建成的精炼厂将把硬岩锂辉石矿石转化为氢氧化锂，将其直接用于电池中。特斯拉还打算使用一种替代硫酸的湿法冶金工艺新方法来生产氢氧化锂。尽管按照特斯拉动力总成和能源工程高级副总裁德鲁·巴格利诺（Drew Baglino）的说法，这种新工艺可以将锂成本降低33%，但仍未达到商业规模。换句话说，特斯拉还面临着新的技术挑战。
“一旦特斯拉有能力稳定生产电池所需的氢氧化锂，同时扩大生产规模，将大大增强其未来市场上氢氧化锂合同的谈判能力。特斯拉显然已经意识到，不能依靠供应链的上游企业或投资者来迅速扩张满足自己的需求。现在，特斯拉已经取代了矿商和化工商的部分责任，一旦特斯拉掌握了锂提炼过程，生产规模就会进一步扩大，预计2022年之后的增长会很快。”摩尔斯补充道。
另一方面，基准矿物情报称奥斯汀超级工厂2023年全年电池生产量将达15 GWh，2023年同样也是特斯拉4680电池首次投产的时间，2029年预计将达到150 GWh。考虑到该公司计划到2030年达到3 TWh，这意味着特斯拉将投建更多的工厂生产电池，这显然是一个非常激进的时间表。
随着特斯拉在企业转型阶段进入锂离子电池供应链上游，特斯拉并不是想成为一家锂矿企业，毕竟其专长和企业文化与化工精炼厂完全不同，但特斯拉氢氧化锂精炼厂将使特斯拉能够密切监控电池组件的成本和质量，因为电动汽车供应链中控制先进材料成本是降低电池价格一个越来越重要的因素。不过，特斯拉向上游转型的努力可能会被其他汽车制造商以及供应链的其他领域所复制。特斯拉电池的更多消息，敬请关注后续报道。
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